Zodra één of andere besmettelijke ziekte de kop opsteekt, duikt ook het beruchte E-woord op in de media: een epidemie! Gewoon een neutrale wetenschappelijke term. Sterker nog, er is zelfs een wetenschapstak, de epidemiologie, die epidemieën bestudeert.
Strikt genomen is de epidemiologie de wetenschap die zich bezig houdt met het voorkomen, de verdeling en de controle van een ziekte binnen een populatie, bijvoorbeeld die van alle Nederlanders. Ze bestudeert dus aspecten van een ziekte op een veel ruimer niveau dan van de individuele patiënt. Wat bruikbaar is voor beleidsondersteuning. Op basis van epidemiologisch onderzoek kunnen ambtenaren en politici rationele besluiten nemen die moeten leiden tot preventie of beheersing van een bepaalde ziekte.
Drempelwaarde
Een epidemie is in feite een statistische term, waarin twee begrippen centraal staan: het aantal nieuwe ziektegevallen binnen een bepaalde periode, en het aantal zieken dat men normaal zou verwachten voor die periode. Indien het aantal nieuwe gevallen het normaal geachte aantal overtreft, dan mag het woord 'epidemie' worden gebruikt. In deze definitie is de normaal verwachte waarde – de epidemiedrempel – dus zeer belangrijk.
Deze epidemiedrempel varieert. In de wintermaanden december en januari wordt de vraag of er een epidemie is van acute luchtweginfecties positief beantwoord indien meer dan 20 procent van de patiënten die zich melden bij hun arts een acute luchtweginfectie hebben. Tijdens de zomermaanden echter daalt de drempel tot ca. 13 procent van de patiënten. Deze seizoensgebonden schommelingen in de epidemiedrempel zijn niet zo vreemd. Door de ongezondere levenswijze tijdens de wintermaanden, waarin mensen vaker binnenzitten in een te droge lucht met veel collega's of scholieren op een kluitje terwijl buiten langdurige mist alle uitlaatgassen vasthoudt, kunnen inderdaad meer luchtwegaandoeningen verwacht worden dan in de zomermaanden.
Lees ook:Verklaring voor eeuwenoud mysterie van de griep
Lees ook:Griep blijft nog uit
Lees ook:Mexicaanse griep is ingeburgerd
Lees ook:Veelgestelde vragen over griepprik en griepvaccin (1)
Lees ook:Interview: ‘Milde griep, maar soms ernstig’