Zit er een reddend griepvaccin in het lijk van deze edelman?
Onlangs is lijk opgegraven van een Engelse aristocraat die negentig jaar geleden stierf aan de Spaanse griep. Wetenschappers hopen in zijn loden doodskist het virus te vinden dat in 1918 50 miljoen doden maakte. Met het virus kunnen ze misschien een vaccin aanmaken dat miljoenen levens kan redden.
De procedures om van instellingen en nabestaanden toestemming te krijgen voor de opgraving hebben lange tijd geduurd. Maar Sykes' stoffelijke resten zijn nu eindelijk in dienst van de wetenschap in een soort luchtdicht laboratorium. Daarmee moet een nieuwe Spaanse griepepidemie worden uitgesloten.
Sir Mark Sykes was een schatrijk aristocraat en diplomaat die vooral in het Midden-Oosten berucht is worden door zijn optreden tijdens de Eerste Wereldoorlog. Hij speelde in die jaren een sleutelrol bij de opdeling van het ingestorte Ottomaanse Rijk. Daarmee creëerde hij omstreden grenzen in het Midden-Oosten die tot op de dag van vandaag voor conflicten zorgen.
Toen in november 1918 de Duitsers verslagen waren, werd hij vanuit Syrië naar Parijs geroepen om de vredesonderhandelingen voor te bereiden. Het is hem slecht bekomen.
Terwijl iedereen het einde van de oorlog vierde, dook een veel ergere vijand op: de Spaanse griep. In de chaos van vluchtelingen die naar huis terugkeerden, werden miljoenen mensen besmet. Wereldwijd stierven 50 miljoen mensen. Ook Sykes. Hij was 39 jaar.
Sir Mark werd begraven in het noorden van Engeland in een verzegelde loden kist. De onderzoekers hopen dat door deze speciale doodskist het lichaam goed bewaard is gebleven en nog DNA-informatie informatie van het Spaanse griepvirus bevat. Zij hopen zo meer inzicht te krijgen in de werking van het dodelijke griepvirus.
Negentig jaar na zijn dood kan hij misschien de wereld redden van een nieuwe dodelijke pandemie. Want de Spaanse Griep heeft dezelfde ziektesymptomen als de vogelgriep. Die woedde vorig jaar in Azië.
Het gaat om een virus dat overslaat van vogels op mensen. Dankzij allerlei wereldwijde preventiemaatregelen vielen 'slechts' enkele honderden doden. Toch ligt het vogelgriepvirus op de loer. Eén foute melding kan leiden tot een wereldwijde pandemie..
In 2005 slaagde het Amerikaanse Center for Disease Control and Prevention in Atlanta erin het virus in een laboratorium na te bouwen. De wetenschappers schakelden acht zelfgemaakte genen aan elkaar 'bovenop' een 'gewoon' griepvirus. Daarmee werden muizen besmet.
De reconstructie blijkt veel dodelijker dan alle andere nagemaakte varianten en de natuurlijke griepvirussen. Al na drie of vier dagen waren de proefmuizen dood.
Maar met dat kunstmatige virus konden – of durfden – de wetenschappers geen vaccin aanmaken. Nu hoopt men dat wel te kunnen dankzij Sir Mark Sykes zaliger.
Het project wordt geleid door professor John Oxford uit Londen. Hij ziet uit naar de „genetische voetafdruk" van het virus dat Spaanse griep wordt genoemd. Aan de Spaanse griep die aan het einde van de Eerste Wereldoorlog rondwaarde, bezweken naar schatting vijftig miljoen mensen in het door de oorlog uitgeputte Europa.
Lees ook:Vogelgriep reden voor opgraven 90 jaar dode diplomaat
Lees ook:Hoge sterfte door Spaanse griep achterhaald
Lees ook:Gereconstrueerde Spaanse griepvirus doodt apen en lijkt op H5N1
Lees ook:Nieuw: Van Spaanse griep tot Mexicaanse griep
Lees ook:De Grote Griepmeting vindt voor het vierde jaar op rij plaats